Border у пустого span

Во-первых спану необходимо задать свойство display: inline-block; иначе задать высоту вы ему не сможете. А чтобы высота работала в процентах, то все родители так же должны иметь свойство height в процентах поэтому задавайте ширину в пикселях либо в других единицах. Если покажите код можно будет найти решение конкретно под вашу разметку.

span - инлайновый тег, border действует для блочных элементов. как и 100% высота просто так не будет работать, нужно чтобы у родителя тоже был height: 100%

html, 
body { 
  height: 100%; 
}

<span style="display: block; border-left: 2px solid #000; height: 100%;"></span> 

пунктиром

html, 
body { 
  height: 100%; 
}

<span style="display: block; border-left: 2px dashed #000; height: 100%;"></span>