Как побороть UnsupportedOperationException: null в Spring?

Столкнулся с довольно странной проблемой. Имеется entity User и объекты этого класса нужно связать друг с другом через many-to-many relationship. Соответственно, помимо основной таблицы "user" должны появиться еще 2 таблицы "customer_authors" "author_customers"

@Entity
public class User {
  @Id
    @GeneratedValue(strategy = GenerationType.AUTO)
    // ID пользователя
    private Long userId;

    // "customer_authors"
    @ManyToMany(cascade=CascadeType.ALL)
    @JoinTable(name = "customer_authors",
            joinColumns = @JoinColumn(name = "customer_id"),
            inverseJoinColumns = @JoinColumn(name = "author_id"))
    private List<User> authorsList = new ArrayList<>();
    // "author_customers"
    @ManyToMany(cascade=CascadeType.ALL)
    @JoinTable(name = "author_customers",
            joinColumns = @JoinColumn(name = "author_id"),
            inverseJoinColumns = @JoinColumn(name = "customer_id"))
    private List<User> customersList = new ArrayList<>();
    // getters, setters and other data.
}

Нигде в моем коде не используется Arrays asList() / не создается список с фиксированным размером. Именно, это является причиной подобной ошибки согласно поиску в гугл и stackoverflow...

В моем случае, если в @Service UserService использовать подобный код:

user.setUserEmail(userEmail);
user.setUserPassword(passwordEncoder.encode(userPassword));
userRepository.save(user);
User referrer = userRepository.findUserByUserId(referrerId);
referrer.getAuthorsList().add(user);
userRepository.save(referrer);

то получаю соответствующую ошибку -

UnsupportedOperationException
// excerpt
java.lang.UnsupportedOperationException: null
  at com.sun.proxy.$Proxy142.save(Unknown Source) ~[na:na]
  at info.md7.textpool.services.UserService.addUser(UserService.java:252) ~[classes/:na]
  at info.md7.textpool.controllers.UserController.userRegistration(UserController.java:54) ~[classes/:na]

Но при этом, если для теста в контроллере использовать что-то подобное:

User customer = (User) userService.findUserByEmail(currentUser.getUsername());
    User author = userRepository.findByUserEmail("sukkivulmo@desoz.com");
    customer.getAuthorsList().add(author);
    userRepository.save(author);

то действительно, в таблицу добавляется нужная информация ID реферрера и ID пользователя.

В чем может быть заключаться ошибка? Может быть, кто-то сталкивался с этим и знает, как исправить? Заранее благодарю!

Полный сниппет метода из UserService:

public boolean addUser(  //todo добавить тип работы
          String userFullname,
          String userEmail,
          String userPassword,
          String prefLangs,
          String prefCats,
          Double paymentCost,
          String paymentMethod,
          String paymentWallet,
          Long referrerId,
          User user
  ) throws MessagingException {
    User userFromDbEmail = userRepository.findByUserEmail(userEmail);
    User referrer = userRepository.findUserByUserId(referrerId);
    if(userFromDbEmail != null) {
      return false;
    }
    /*
     * Проверяем наличие данных в полях prefLang, prefCats, paymentCost, paymentMethod, paymentWallet.
     * И если они имеются в одном из полей, то регистрируем пользователя, как Автора.
     * В противном случае, создаем нового Заказчика.
     *
     */
    if(
        prefLangs != null && !prefLangs.isEmpty() ||
        prefCats != null && !prefCats.isEmpty() ||
        paymentCost != null ||
        paymentMethod != null && !paymentMethod.isEmpty() ||
        paymentWallet != null && !paymentWallet.isEmpty()
    ) {
      user.setUserFullname(userFullname);
      user.setUserEmail(userEmail);
      user.setUserPassword(passwordEncoder.encode(userPassword));
      user.setRegDate(LocalDateTime.now());
      user.setUserActive(false);
      user.setRoles(Collections.singleton(Role.AUTHOR));
      user.setActivationCode(UUID.randomUUID().toString());
      user.setUserMode("author");
      user.setReceiveEmails(true);
      // Если пользователь был приглашен, то находим реферрера и добавлем в его список нового пользователя
      User referrer = userRepository.findUserByUserId(referrerId);
      user.setReferrerId(referrer);
      userRepository.save(user);

      /*  Добавляем метаданные для юзера
          С связи с особенностями верстки, данные скриптом вставляю в hidden input поле, после чего
          получаю String разделенный запятыми и разобрав добавляю данные в user_meta
       */
      assert prefLangs != null;
      String[] prefLang = prefLangs.split(",");
      for (String metaValue : prefLang) {
        UserMeta userMeta = new UserMeta();
        String metaKey = "prefLang";
        userMeta.setMetaKey(metaKey);
        userMeta.setMetaValue(metaValue);
        userMeta.setUser(user);
        userMetaRepository.save(userMeta);
      }
      assert prefCats != null;
      String[] prefCat = prefCats.split(",");
      for (String metaValue : prefCat) {
        UserMeta userMeta = new UserMeta();
        String metaKey = "prefCat";
        userMeta.setMetaKey(metaKey);
        userMeta.setMetaValue(metaValue);
        userMeta.setUser(user);
        userMetaRepository.save(userMeta);
      }
      UserMeta paymentMeta = new UserMeta();
      paymentMeta.setMetaKey(paymentMethod);
      paymentMeta.setMetaValue(paymentWallet);
      paymentMeta.setUser(user);
      userMetaRepository.save(paymentMeta);
      if(paymentCost != null) {
        UserMeta paymentCostMeta = new UserMeta();
        paymentCostMeta.setMetaKey("paymentCost");
        paymentCostMeta.setMetaValue(paymentCost.toString());
        paymentCostMeta.setUser(user);
        userMetaRepository.save(paymentCostMeta);
      }

      referrer.getAuthorsList().add(user);
      userRepository.save(referrer);
    } else {
      user.setUserFullname(userFullname);
      user.setUserEmail(userEmail);
      user.setUserPassword(passwordEncoder.encode(userPassword));
      user.setRegDate(LocalDateTime.now());
      user.setUserActive(false);
      user.setRoles(Collections.singleton(Role.CUSTOMER));
      user.setActivationCode(UUID.randomUUID().toString());
      user.setUserMode("customer");
      user.setReceiveEmails(true);
      // Если пользователь был приглашен, то находим реферрера и добавлем в его список нового пользователя
      User referrer = userRepository.findUserByUserId(referrerId);
      user.setReferrerId(referrer);
      userRepository.save(user);

      referrer.getCustomersList().add(user);
      userRepository.save(referrer);
    }
    return true;
  }