Разница между return (val) и return val

Нет никакой разницы. Что-то указывается в скобках обычно для улучшения читаемости (в выражениях так может расставляться приоритет операций).

Аналогично работают скобки: например, такие выражения будут полностью аналогичны в плане работы, но первое лучше читается:

(variable == null) ? this.pullVariable(variable) : this.pushVariable(variable);
variable == null ? this.pullVariable(variable) : this.pushVariable(variable);

Также в Java скобки с типом используются для преобразования. Например:

Object object = (Object) variable;

Так же преобразование может использоваться с оператором return:

return (Object) variable;