String, null и “”

String str = null

String str = ""

Попробуйте так:

public String nullToEmptyString(String str) {
    return str == null ? "" : str;
}

Для Java 8 можно ещё так

public String safeString(String str) {
    return Optional.ofNullable(str).orElse("");
}

В Java 9 стиле

str = Objects.requireNonNullElse(str, "");

Всё очень просто:

public String nullToEmpty(String str) {
    return str == null ? "" : str;
}