Поиск кириллицы в MySQL (Eloquent)

Кириллица в базе данных хранится таким образом (пример): {"ru":"\u0418\u0441\u0442\u0440\u0430"}

Как мне организовать поиск кириллицы? Например, пользователь вводит часть информации в форме, а у меня ajax-ом дергается что-то вроде $cities->whereRaw("UPPER(cities.name) LIKE '%". strtoupper($args['search'])."%'");

Соответственно поиск идет по кириллическим символам, а в базе почему-то хранятся их коды