Запрос к таблице где значение НЕ равно YYY

Технически <> является частью SQL-92 ANSI Standard, а != - нет.

Большинство известных мне SQL диалектов поддерживают оба варианта.

Иногда случаются курьезные случаи - в Oracle 10.2 было замечено, что CBO (Cost Based Optimizer) строил разные планы выполнения в зависимости от использования <> или !=:

PS также можно переписать ваш запрос следующим образом:

select * from articles where NOT age = 18;

Не встречал еще ни 1 БД, в которой бы знак <> не работал.

select * from articles where age <> 18;