Как заменить текст между точками?

Используйте preg_replace_callback и регулярное выражение '~\.\d{2}\.~':

$_monthsList = array(".01." => "января", ".02." => "февраля", 
".03." => "марта", ".04." => "апреля", ".05." => "мая", ".06." => "июня", 
".07." => "июля", ".08." => "августа", ".09." => "сентября",
".10." => "октября", ".11." => "ноября", ".12." => "декабря");
$currentDate = date_create(date("Y-m-d"));
date_modify($currentDate, '-15 day');
$date = date_format($currentDate, 'd.m.Y');
$date = preg_replace_callback('~\.\d{2}\.~', function ($m) use ($_monthsList) {
    return isset($_monthsList[$m[0]]) ?  " " . $_monthsList[$m[0]] . " " : $m[0];
 }, $date);
echo $date; // - 23 апреля 2019

См. демо на PHP онлайн.

Выражение \.\d{2}\. находит точку, затем 2 цифры и снова точку.