кириллица не записывается в json файл

Есть форма. С нее получаем данные POST'ом. Эти данные записываем в json файл. Проблема: кириллица ни в какую не хочет записываться. Дамп массива в PHP нормальный - что вписали, то и выдает

а вот в json файле лежит вместо кириллицы null. PHP 5.3

$user = array(
    'name'=> $user_name,
    'lastname'=> $user_lastname,
    'mail'=> $user_mail,
    'birthday'=> $user_date,
    'phone'=> $user_phone,
    'cardnumber'=> $user_cardnumb,
);
$json = file_get_contents('card.json');
$json = json_decode($json, true); 
$json[] = $user;
$json = json_encode($json);
file_put_contents('card.json', $json);
}

Менял версию на 5.4, вставлял второй параметр $json = json_encode($json, JSON_UNESCAPED_UNICODE); - в json файле стоят простые скобки "", где должна быть кириллица.Кстати, почему-то дамп массива в PHP 5.4 с той же кириллицей выдает "", а латиницу нормально выводит