Когда применяется sleep?

Еще есть функция usleep($micro_seconds) - аналогичная по действию ф-и sleep($seconds), но принимающая в качестве аргумента значение в микросекундах.

Из моей практики, приостановка выпонения скрипта на заданный период бывает полезна:

• чтобы снизить нагрузку на интенсивно потребляемый скриптом ресурс(ы): CPU / DB / ...

• чтобы снизить частоту запросов к внешнему ресурсу, который накладывает ограничения на их количество. Например - запрет доступа клиента к нему, при превышении им 100 запросов в течении 30сек.

• чтобы на порядок увеличить время, необходимое для проведения брутфорса на форму аутенфикации. Например, перед ответом о неверной аутенфикации - делать паузу в несколько секунд.

• для некоторых алгоритмов иногда требуется вставлять заданную паузу, для верной его реализации.

Например - требуется написать скрипт, который в бесконечном цикле каждые 10 секунд выводит одно сообщение Прошло 10 сек!:

Реализация:

<?php
while (true) {
    if (time() % 10 === 0) {
        echo "Прошло 10 сек!\n";
    }
    sleep(1);
}

Если закомментировать строку с sleep(1);, то скрипт будет работать неверно - выводить несколько сообщения вместо одного, а также начнет потреблять очень много (почти 100%) ресурсов CPU.

UPD: на комментарий Ep1demic