Обязательно ли в структуре json должны быть квадратные скобки?

Вы открываете json файл фигурной скобкой, и закрываете его тоже. Получается так:

{
    ...something
}

json - это ассоциативный массив (ключ: значение), а для ассоциативного массива в JavaScript языке используются фигурные скобки {}. JSON - JavaScript Object Natation., поэтому в jsqon используется синтаксис JavaScript.

Квадратные скобки в языке JavaScript обозначают обычный массив типа [1,2,3,4], когда фигурные подразумевают объект:

{
    "name": "Jason",
    "age": 18
}

Почему же вам приходится иногда писать квадратные скобки в json? Все просто. Когда какой-либо "ключ" содержит значения массив(обычный), т.е. просто перечисление.

Примеры

{
  "name": "Jason",
  "age": 18,
  "education": ["school", "college"],
  "home": {
    "land": "USA",
    "state": "Florida"
  },
  "parents": [
    {"role": "father", "name": "Alex"},
    {"role": "mother", "name": "Julia"}
  ]
}

{} - задаем объект, key: value

[] - просто перечисляем, [{},{},{}] или [1,2,3,{}]

На первых порах изучения текстовых форматов удобно использовать визуализаторы, которые помогут вам помочь понять структуру вашего или чужого объекта.

Для json например jsonviewer

попробуйте, так на много проще.

  "json_1": {
    "persons": [
      {
        "name": "vasya",
        "age": 21
      },
      {
        "name": "123",
        "age": 123
      }
    ]
  },
  "json_2": {
    "persons": {
      "vasya": {
        "age": 21
      },
      "123": {
        "age": 123
      }
    }
  }
}