PHP, Что за конструкция “$a=(array) $b” обозначает

$a=(array) $b

Это приведение к типу, а именно приведение к типу array переменной $b. Такое может использоваться например в том случае, когда переменная $b содержит данные типа stdClass.

Это приведение типов. Обычно используется когда вам нужно получить массив, а на вход вам дают бог знает что.

function test($b) {
    $a = (array) $b;
    foreach ($a as $c) {
        echo "c=$c\n";
    }
}

С этим приведением типа функцию можно вызывать с одним аргументом так:

test(123);

И так:

test(array(123, 456));

Если же приведение типов не делать, то функция не сработает с ошибкой:

PHP Warning: Invalid argument supplied for foreach()

по поводу скалярных типов данных, если вы сделаете что-то вроде

$a = 777; // или $a = 'qwerty'; или $a = true;
$array = (array)$a;
var_dump($array);

то вам вернется массив, который содержит в качестве первого элемента вашу исходную переменную

array(1) {
[0]=>
bool(true) // или int(777) или string(qwerty)
}