Почему json_decode на данном объекте может не работать?

JSON строго регламентирует использование двойных кавычек:

--data-binary '{"cells": [4,8,11,18,19], "distance": 2}'

var_dump(json_decode('{"cells": [4,8,11,18,19], "distance": 2}'));

Fiddle

Но ничего не выходит, так как данные считываются не верно. Ниже - считывание данных.

$data = json_decode(file_get_contents('php://input'));

При условии, что у вас есть файл problem2.php и сервер слушает на localhost:80, а не на 8080 или другом порте.

json_decode возвращает объект типа stdClass, обращатся к нему надо

print_r($data->cells);

Выхлоп:

Array
(
    [0] => 4
    [1] => 8
    [2] => 11
    [3] => 18
    [4] => 19
)