Разница между переменными в PHP и JS

Потому что php берет на себя объявления переменных, делая это непрозрачно, невидимо для пользователя. Объявляются они в текущем контексте. Например:

function test(){
    $a = 'test passed';
}
test();
var_dump($a);// >>> NULL

JS же наоборот, требует явного определения переменных, однако, не требуя явно указывать их тип. При том, объявление переменной в любом месте кода, поднимает ее в начало текущего контекста, например:

function a(){
    console.log(a);
    var a = 'test';
}
//будет аналогично записи
function b(){
    var a;
    console.log(a);
    a = 'test';
}

Переменные в обоих языках объявляются в текущих контекстах, кроме того, php не ищет переменные в контексте выше(только если не используется ключевое слово global, которое позволяет использовать переменные из глобального контекста):

//php
$a = 'test';
function test(){
    var_dump($a);// >>> NULL
    $a  = 'test passed';
    echo $a;// >>> 'test passed'
}
test();
echo $a;// >>> 'test'

Однако, js "ищет" объявление переменной в контекстах, от самого вложенного, до самого общего, и если не находит, то посылает сообщение с ошибкой.

//js
var a = 'test';
var b = 'test N2';
function hax(){
    a = 'test passed';
    var b = 'test N2 passed';
    function c(){
        var a = 'test has been failed!';
        console.log(a, b) //>>>'test has been failed', 'test N2 passed'
    }
    c();
}
hax();
console.log(a, b);// >>> 'test passed', 'test N2'

Для того что бы проверить переменную на существование необходимо сделать if (isset($b))