Знаки вопросов на черном фоне вместо русских символов

Есть сайт на WordPress. Проблем с русскими символами не было, пока я не начал переделывать вот такой функционал: на одной странице выводится английский алфавит, а ниже - списки компаний, размещенные на сайте. При нажатии на букву в алфавите - скроллится до перечня компаний с названием, начинающихся с этой буквы (этот функционал был встроен в шаблон темы). Вот код:

public function build_company_archive( $atts ) {
    global $wpdb;
    $output      = '';
    $companies   = $wpdb->get_col(
        "SELECT pm.meta_value FROM {$wpdb->postmeta} pm
         LEFT JOIN {$wpdb->posts} p ON p.ID = pm.post_id
         WHERE pm.meta_key = '_company_name'
         AND p.post_status = 'publish'
         AND p.post_type = 'job_listing'
         GROUP BY pm.meta_value
         ORDER BY pm.meta_value"
    );
    $_companies = array();
    foreach ( $companies as $company ) {
        $_companies[ strtoupper( $company[0] ) ][] = $company;
    }
    if ( $atts[ 'show_letters' ] ) {
        $output .= '<div class="company-letters">';
        foreach ( range( 'A', 'Z' ) as $letter ) {
            $output .= '<a href="#' . $letter . '">' . $letter . '</a>';
        }
        $output .= '</div>';
    }
    $output .= '<ul class="companies-overview">';
    foreach ( range( 'A', 'Z' ) as $letter ) {
        if ( ! isset( $_companies[ $letter ] ) )
            continue;
        $output .= '<li class="company-group"><div id="' . $letter . '" class="company-letter">' . $letter . '</div>';
        $output .= '<ul>';
        foreach ( $_companies[ $letter ] as $company_name ) {
            $count = count( get_posts( array( 'post_type' => 'job_listing', 'meta_key' => '_company_name', 'meta_value' => $company_name, 'nopaging' => true ) ) );
            $output .= '<li class="company-name"><a href="' . $this->company_url( $company_name ) . '">' . esc_attr( $company_name ) . ' (' . $count . ')</a></li>';
        }
        $output .= '</ul>';
        $output .= '</li>';
    }
    $output .= '</ul>';
    return $output;
}

Я в PHP не силен, но методом тыка я заставил отображаться кампании на русском языке, добавив в код (в двух местах) 'А-Я' вот как получилось:

public function build_company_archive( $atts ) {
    global $wpdb;
    $output      = '';
    $companies   = $wpdb->get_col(
        "SELECT pm.meta_value FROM {$wpdb->postmeta} pm
         LEFT JOIN {$wpdb->posts} p ON p.ID = pm.post_id
         WHERE pm.meta_key = '_company_name'
         AND p.post_status = 'publish'
         AND p.post_type = 'job_listing'
         GROUP BY pm.meta_value
         ORDER BY pm.meta_value"
    );
    $_companies = array();
    foreach ( $companies as $company ) {
        $_companies[ strtoupper( $company[0] ) ][] = $company;
    }
    if ( $atts[ 'show_letters' ] ) {
        $output .= '<div class="company-letters">';
        foreach ( range( 'A-Z', 'А-Я' ) as $letter ) {
            $output .= '<a href="#' . $letter . '">' . $letter . '</a>';
        }
        $output .= '</div>';
    }
    $output .= '<ul class="companies-overview">';
    foreach ( range( 'A_Z', 'А-Я' ) as $letter ) {
        if ( ! isset( $_companies[ $letter ] ) )
            continue;
        $output .= '<li class="company-group"><div id="' . $letter . '" class="company-letter">' . $letter . '</div>';
        $output .= '<ul>';
        foreach ( $_companies[ $letter ] as $company_name ) {
            $count = count( get_posts( array( 'post_type' => 'job_listing', 'meta_key' => '_company_name', 'meta_value' => $company_name, 'nopaging' => true ) ) );
            $output .= '<li class="company-name"><a href="' . $this->company_url( $company_name ) . '">' . esc_attr( $company_name ) . ' (' . $count . ')</a></li>';
        }
        $output .= '</ul>';
        $output .= '</li>';
    }
    $output .= '</ul>';
    return $output;
}

Также после английского алфавита дублируется еще один англ. алфавит, но уже не заглавные буквы, а прописные, так же появились символы [\]^_{|}~, и потом, как я понял, идёт русский алфавит, но он отображается вот так -�` .

Подскажите как убрать символы [\]^_{|}~` и включить нормальный русский алфавит.

Я так понял, что это все дело в кодировке, потому что компании на русском языке не показывались, пока я этот файл не перевёл в кодировку UTF 8. Пробовал менять кодировку на другие, но ничего не получалось. Читал про кодировку базы данных, но этого не хотелось бы делать, так как пишут, что могут быть проблемы потом на всем сайте.