class перед возвращаемым типом

Если у Вас в одной области определен и класс, и одноимённая функция, то указание class необходимо для однозначного обращения к типу, а не к функции. Пример:

class A {};
void A() {}
int main()
{
    class A a; // здесь нужно class
}

В Вашем случае, наличие class не является обязательным.

Дополню ответ alexolut.

class A; // <- без этой строки не скопилируется. Это forward declaration
A* getA();
/// some code
class A {
};

A* getA() {
    return new A;
}

Однако для упрощения можно сделать forward declaration прямо в месте использования:

class A* getA();

Это часто бывает удобно при использовании внутри шаблонных параметров:

std::tuple<class A*, int, float> b;