Символ & перед переменной в php

У вас есть два варианта цикла:

foreach ($this->data as $id => $node) {}

и (вариант со ссылкой)

foreach ($this->data as $id =>& $node) {}

Разница только лишь в возможности во втором случае изменить элемент массива $node простым присвоением $node = 123.

Никакого замедления или копирования данных, если не используются ссылки, не происходит, поскольку PHP использует механизм Copy-on-Write. В варианте цикла без ссылки программисту просто запрещается использовать ссылку, но внутри движка PHP она все так же имеет место.