Случайный strong

$text = '<p>1 2 3 4 5 6 7 8 9</p>'; //  Текст
$max = 5;   //  Сколько максимальное кол-во слов
$text= mb_ereg_replace("/\s{2,}/"," ",$text);   //  Убираем дубликаты пробелов
$array = explode(' ', strip_tags($text));   //  Строку в массив, при этом убирая теги
//$array = explode(' ', mb_substr($text, 3, -4));   //  Если вы гарантируете что <p> и </p> всегда будут в начале и конце строки
$strong_1 = array_rand($array); //  Получаем первое слово
$strong_2 = mt_rand(0, $max);   //  И сколько слов выделяем
if ($strong_2 > 0) {    //  Если 0, то замен не будет (если всегда нужны замены, то смотрим выше и меняем 0 на 1)
    $array[$strong_1] = '<strong>' . $array[$strong_1]; //  Помечаем первый элемент
    $strong_2 += $strong_1; //  Получаем второй
    if ($strong_2 > (count($array) - 1)) {  //  Проверяем, не выходит ли он за рамки
        $strong_2 = count($array) - 1;  //  Если выходит, меняем на последний элемент
    }
    $array[$strong_2] .= '</strong>';   //  Помечаем второй
}
$text = '<p>' . implode(' ', $array)  . '</p>'; //  Собираем строку обратно
echo $text;

Можно рассмотреть вариант с помощью array_splice и array_merge:

$string = '<p>1 2 3 4 5 6 7 8 9</p>';
preg_match('~<p>(.+)</p>~sm', $string, $matches);
$array = explode(' ', $matches[1]);
$rand = mt_rand(1, 5);
$rand2 = mt_rand(0, count($array) - $rand);
$result = array_merge(
    array_slice($array, 0, $rand2),
    array_merge(
        ['<strong>'],
        array_slice($array, $rand2, $rand),
        ['</strong>']
    ),
    array_slice($array, $rand2 + $rand)
);
echo '<p>'. implode(' ', $result) .'</p>';