Что такое артефакт (artifact) в контексте языка Java?

Артефакты не относятся к языку Java, а являются результатом вашей работы.

Артефакт - это сборка активов вашего проекта, которые вы собрали для тестирования, развертывания или распространения вашего программного решения или его части. Примерами являются набор скомпилированных классов Java или приложения Java, упакованных в архив Java, веб-приложение в виде структуры каталогов или архива веб-приложений и т. д.

Библиотеки же являются зависимостями, которые используются вашей программой в работе, и сделаны кем то другим.

Вы можете сколько угодно работать над проектом не генерируя ни одного артефакта. Но вряд ли у вас что то получиться, если вы не подключили нужные вам библиотеки, или подключили неподходящую версию.

Артефакты - в широком смысле это некие объекты создаваемые в ходе разработки ПО, например схемы классов, объектные коды, документация, инструкции, иконки, картинки и проч. все что сопровождает процесс разработки.

В узком смысле - в смысле Intellij IDEA это некая выходная сборка вашего проекта. В общем случае их может быть несколько: jar для десктопа и .war для веба ну и т.д.

Для каждого артефакта можно определить правила сборки, развертывания, запуска и т.д.

Есть еще артефакты в смысле Maven - это все тот же архив, но предназначенный для деплоймента на репозиторий maven

В самом собственно Java нет понятия артефакта - артефакт продукт среды/средства разработки.