Принцип generic типов Java

Generics (Обобщенные типы) инвариантны, то есть нельзя присвоить к Stream<Number> ссылку на Stream<Double>. Wildcard (Маска) придает свойство вариантности при взаимодействии с обобщенными типами рассматривая их либо как источники объектов Т (Producer Extends, см. PECS), либо как приёмники Т (Consumer Super, см. PECS).

Wildcard это не Generic, это специальный тип параметризации, его можно использовать только при декларировании переменных или аргументов методов, все Wildcard содержат вопросительный знак - ?.

Инвариантный Generic (Обобщенный тип):

List<T> - List принимает T и его наследников, и возвращает объекты Т.

Ковариантность достигается через Upper Bounded Wildcards ? extends T:

List<? extends T> - List возвращает объекты Т, так как содержит объекты Т либо наследников Т:

List<? extends Number> numbers = new ArrayList<Double>() {{ add(2.5); }};
Number n = numbers.get(0);

Контравариантность достигается через Lower Bounded Wildcards ? super T:

List<? super T> - List принимает объекты T и его наследников:

List<? super Number> objects = new ArrayList<Object>() {{ add(2.5); add("it's fine!"); }}
objects.add((short) 256);

Этот wildcard указывает, что исходный List может содержать что угодно, вплоть до Object, по этой причине метод get(n) вернет Object, но wildcard позволит передать в List объекты с типом Number и его наследников.

Разбор ошибки:

public static <T> void findMinMax(Stream<? extends T> stream) {
    Stream<T> sortedStream = stream.sorted(comparator);
}

Ошибка из-за попытки присвоить Upper Bounded Wildcards к типу Stream.

Почему так сделать нельзя:

List<? extends Number> containsNumbers = new ArrayList<Double>();
containsNumbers.add(new Integer(100)); // Ошибка, wildcard `? extends Number` позволяет только прочитать объекты типа `Number`.
List<Number> numbers = containsNumbers // Ошибка, нельзя присвоить List<? extends Number>
numbers.add(new Integer(200)); // если бы не ошибка выше, то можно было бы добавить объект неподходящего типа