Реализация идиомы copy-on-write

Дать однозначный ответ нельзя.

С одной стороны, более распространённым является intrusive-подход, когда объект сам управляет разделением своих данных (и, соответственно, хранит в себе указатель на внутренний контейнер с ними). Это обосновывается инкапсуляцией и отсутствием лишних сущностей.

С другой же стороны, любой intrusive нарушает принцип «один класс — одна сущность», смешивая воедино основную функцию и диспетчер управления данными. К тому же, он обязывает программиста к постоянному использованию данного механизма, даже когда он избыточен.

Так что приемлемость того или иного подхода зависит от конкретной ситуации. Где-то применимы классы-обёртки, где-то — внутреннее управление силами самого объекта.

Это называется copy-on-write.

Примерно такого же можно добиться с std::shared_ptr<const T>.

При модификации объекта его надо явно копировать, например

auto s = make_shared<const string>("foo");
auto s2 = s;
auto s3 = make_shared<const string>(*s + "bar");
auto s4 = make_shared<string>(*s);
s4->resize(4);
shared_ptr<const string> s5 = s4;

Если на объект указывают только shared_ptr<const T>, то бонусом идет потокобезопасность - объект никогда не поменяется.